美国宇航局的毅力号在火星上的重要任务之一是研究天体生物学，包括寻找古代微生物生命的迹象。该探测器将采集样本从而弄清该星球的岩石成分和过去的气候特征，为人类探索这个红色星球铺平道路。而在近期发表的一篇预印本论文中，多位科学家认为NASA发布的火星表面照片就已经显示了某种微生物的存在。
Mastcam-Z观察火星上的"圣克鲁斯"。毅力号火星车在年4月29日，即任务的第68个火星日，使用其双摄像头Mastcam-Z成像器拍摄了"圣克鲁斯"的图像，这是一座距离火星车大约.5公里的小山。整个考察范围都在火星的Jezero火山口内；在山丘外的地平线上可以看到火山口的边缘。资料来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
NASA的毅力号火星车最近一直忙于给火星直升机当通信基站，并记录该直升机的历史性飞行。但是毅力号同时也在陆续将其科学仪器集中在火山口JezeroCrater附近地面的岩石上。
这些仪器发现的情况将帮助科学家确定一些基本的历史节点：那里的古代湖泊何时形成，何时干涸，以及沉积物何时开始堆积在很久以前在火山口形成的三角洲上。了解这条时间线应该有助于确定晚些时候将开始收集的岩石样本的日期，这些样本可能保存有古代微生物的记录。
毅力号的Mastcam-Z拍摄到的令人好奇的岩石。资料来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
探测器机械臂末端的一台名为WATSON的相机已经拍摄到了不少岩石的高清照片。组成毅力号"头部"的Mastcam-Z成像器的一对可变焦相机也在勘察地形。一个名为SuperCam的激光器对一些岩石进行了扫描，以检测其化学成分。这些设备和其他仪器都能使科学家们更多地了解Jezero火山口，并对他们可能想要更深入研究的区域进行定位。
科学家想要回答的一个重要问题是：这些岩石是沉积岩（如砂岩）还是火成岩（由火山活动形成）。每种类型的岩石都讲述了一个不同的故事。一些沉积岩—在有水的情况下由沙子、淤泥和粘土等岩石和矿物碎片形成—更适合于保存生物特征，或过去生命的迹象。另一方面，火成岩是更精确的地质时钟，使科学家能够确定一个地区如何形成的精确时间表。
毅力号在年5月10日，也就是任务的第79个火星日，使用其机械臂末端的WATSON相机，进行聚焦测试。资料来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
一个复杂的因素是，毅力号周围的岩石随着时间的推移被风侵蚀，并被年代更近的沙子和灰尘覆盖。在地球上，地质学家可能会跋涉到野外，把岩石样本打开，以更好地了解其起源。毅力号的项目科学家、加州理工学院的KenFarley说："当你观察岩石内部时，你就会发现其中的历史。”
虽然毅力号没有岩石锤，但它确实有其他方法来避开这些“历史只有几千年的灰尘”的干扰。当科学家们发现一个特别合适的地点时，他们可以将漫游车的手臂伸出来，用一个研磨器来磨开岩石的表面，从而揭示其内部结构和组分。一旦他们完成了这些工作，研究小组就会使用称为PIXL（X射线岩石化学行星仪器）和SHERLOC（用拉曼和发光技术扫描宜居环境的有机物和化学品）的臂式仪器来收集更详细的化学和矿物学信息。
毅力号的PIXL在火星上工作（想象图）。毅力号使用X射线岩石化学行星仪器（PIXL）。这个X射线光谱仪位于火星车机械臂末端的转塔上，将有助于寻找岩石中古代微生物生命的迹象。资料来源：NASA/JPL-Caltech。
KenFarley认为：看的岩石越多，知道的就越多，团队知道的也就越多，最终他们可以用毅力号手臂上的钻头收集到更好的样本。最好的样本将被储存在特殊的管子里，并存放在地球表面的收藏品中，以便最终返回地球。
正当毅力号在火星上敲敲打打试图在沉积岩中找到古代微生物存在过的迹象时，在地球上，11名来自不同国家和机构的研究人员在一篇已同意发表的论文中表示，在由美国宇航局的好奇号火星车和HiRISE轨道飞行器拍摄的火星表面同一地点的照片中，他们发现火星表面有一处裂缝中有一些白色、无固定形状的标本不断改变着形状和位置，随后在三天内消失。
对于这些现象，有一些科学家认为这是正在从火星土壤中冒出来的“真菌”，它们的体型在不断增大。该研究已被《微生物学进展》（AdvancesinMicrobiology）杂志接受发表，目前已发表预印本，作者包括中国科学院的微生物学家XinliWei博士，哈佛·史密森尼的天体物理学家鲁道夫·希尔德（RudolphSchild）博士，以及RhawnGabrielJoseph博士。
除了发现这些“真菌”，研究人员还发现火星表面还有一些类似“生长”的现象。在春季，火星表面会存在数以千计的黑色、蜘蛛形物质大规模生长，而到了冬天黑色、蜘蛛状物质就会消失，这样的情况，每年春天都会重复。科学家认为这个现象或许意味着火星表面存在一些黑真菌、霉菌、苔藓、藻类、产甲烷菌和硫还原物种。
研究小组说，有证据表明，在美国宇航局好奇号火星探测车（左）留下的轨道上，真菌类似于地球上的马勃球（右）“发芽”NASA已澄清它们是石头。
相隔三天，第一天在左边，第二天在右边。研究人员认为，这些是蘑菇，观察的第三天，它们的生长量更大。
HiRISE轨道照片。研究人员进行的统计比较表明，土壤中的黑长通道形成的北极“蜘蛛状”，在初始生长突飞猛进的同时，其长度显著增加。NASA先前曾表示，这些大量的不定性物体是季节性二氧化碳冰融化的结果。
如果这是真的，那确实是爆炸性发现了。但是NASA的科学家首先对此就不同意。喷气推进实验室的发言人AndrewGood表示：这不是火星上真菌的证据。这些已发布的图片来自于"机遇"号火星车，它发现了一些矿物球体，根据它们的大小和形状，被昵称为"蓝莓"。NASA的科学家们并没有仅仅依靠视觉信息来识别它们—他们利用火星车上的仪器来测量这些球状物内的化学和矿物信息，确认它们实际上是在有水的情况下形成的矿物。
其实许多典型的火星岩石，沙子，尘土和冰都具有生物学的类似特征，这些特征由于天气，光照或漫游者的相互作用而使得物体外观发生变化。其特征表面上类似于真菌，但实际上经常被观察到。
发布该论文的研究小组也承认，岩石和蘑菇之间的形态相似性不能证明生命的存在。确实，外星生命是否存在是一个非常严肃的科学问题，仅凭几张“看起来不同寻常”的图片就断定存在某种微生物很不严谨。借用一句法律术语：孤证不立，在没有足够的实物标本得到充分研究之前，下结论显得过于草率。而如果按照另一句术语：排除一切合理怀疑，其实有很多种方法解释那些图片的所谓“异常”，与其说这些图片真的证明了什么，不如说是这些科学家心里希望它们“足以证明”什么。
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