四川自贡“因盐设市”，其下辖的自流井区千百年来更是因井盐而闻名天下。我们通过一组罕见的晚清老照片，来看看自流井这个地方生产井盐的繁盛场面。
盐井与盐厂。我们都知道四川有个自贡市。其实早在年之前，并没有“自贡”这个地名，只有“自流井”和“贡井”这两个分别隶属于富顺县和荣县的产盐小镇。年，四川从富顺划出自流井、从荣县划出贡井，将这两个紧密相连的产盐区组建为市，取名自贡。
盐井与盐厂。远古时期，四川被海洋覆盖，在干旱气候环境下，海水盐度很高。在岁月变迁中，这一带地壳抬高、海水沉积，地下储存了大量卤水，这就是井盐的来源。通过打井的方式抽取地下卤水，由此炼制而成的盐叫井盐，生产井盐的竖井就叫盐井。
盐井的井架。四川的采卤制盐史，可追溯到东汉章帝时期，闻名于唐宋，鼎盛于明清。在清朝咸丰、同治年间，自流井所在的富顺县、贡井所在的荣县一带成为四川井盐业中心，其井盐遍销于川、滇、黔、湘、鄂诸省，供全国十分之一的人口食用。
8种开凿盐井的工具。古代充满智慧的四川人民用竹子为原料制作“钻杆”，系上铁制圜刃，手持向下撞击，一点一点穿入土石之中，直到卤水涌出。井越来越深，后来就发明了天车，钻杆更长，利用绞车等工具来提升钻杆，可深达地下几百米甚至上千米。
工人开凿盐井。晚清时期，开凿盐井工序分为：确定井位、开井口、下石圈、凿大口、下木柱、凿小眼等6个流程。单是为适应穿凿不同岩层的钻头就达20余种，如果再加上修井设备，工具将达数百种之多。
一个工人在盐井的井口忙碌。宋朝以前，盐井口径较大，井壁容易坍塌，且无任何保护措施，只能汲取浅层盐卤。北宋中期以后，四川出现了卓筒井。这是一种小口深井，凿井时，使用“一字型”钻头，采用冲击方式舂碎岩石，注水或利用地下水，以竹筒将岩屑和水汲出。其井径仅碗口大小，井壁不易坍塌。取卤时，以细竹作汲卤筒，筒底以熟皮作启闭阀门，一筒可汲卤数斗，井上竖大木架，用辘轳、车盘提取卤水。
熬制卤水。从凿井、汲卤、输卤到煎盐，分工很细，工序繁多，投资浩大。开凿一口井，一般需要一二年至四五年，最多的需十余年乃至数十年；凿井投资，浅井需要白银一千两左右，深井需要万两以上。在测量、勘探技术落后的时代，选井址一旦失误，打不出卤水，就可能血本无归。所以，经营盐井的商人，大多数采取合伙制度，以使财力雄厚。
水牛拉动绞车抽卤水。《自贡市盐业志》一书有一段文字鲜活地描绘了井盐生产的场面：“其声有人声、牛声、车声、梆声、放漕声、流涧声、汤沸声、火扬声、铲锅声、破篾声、打铁声、锯木声。其气有人气、牛气、泡沸气、煤烟。气上冒，声四起，于是非战而群嚣贯耳，不雨而黑云遮天。”这一幅壮观博大的景象，是四川独有的历史画面。
工头监视工人干活。晚清富荣盐场按生产过程的粗略估计，劳动分工达四五十种。每一过程分别设有掌柜、经手、管事、外场等管理人员，并有较为完善的管理体系。该厂极盛时拥有卤井数十眼，常年雇工达余人。
井盐通过管道运到船上。井盐炼制过程是通过全密封真空工艺精制而成，几乎不破坏其原有物质，是纯天然的，其氯化钠含量高达99%以上，味纯正，无苦涩味，色白，结晶体小，疏松不易结块。这种高品质的盐巴塑造了独具特色的“盐帮菜”，民间有“食在四川，味在自贡”一说。