编者按：自动化是工业发展的必然趋势。这将会是一个什么样的过程？企业高管面对这样的趋势是什么态度？失去工作的工人是什么感受？经济学家怎么看？近日发表在TheNewYorker上的一篇文章，用大量的事实与案例对机器人逐渐占领工厂的图景进行了描绘，上述的问题也都能在文章中找到答案。同时，这篇文章也与TheNewYorker最新一期杂志描绘了人类向机器人乞讨的场景的封面画相对应。作者为SheelahKolhatkar，文章由36氪编译。
译者
贺乾明，姜梦娜
编辑
郝鹏程
一、
年，密歇根州大急流城（GrandRapids：密歇根州第二大城市）的DavidStinson在高中毕业后，所做的第一件事就是找了一份盖房子的工作。几年之后，建筑行业发展迟滞，Stinson已经24岁，还有两个孩子需要养活，因此他开始寻找一份稳定的工作。他解释道当时所谓稳定的工作就是意味着在该地区能够提供安全、蓝领工作的两家企业中选择一家。于是在年，他立下了这样一个誓言：“在今年年底之前，我要么是去通用汽车公司工作，要么是去Steelcase工作。”几个月后，他如愿以偿地去到了Steelcase，这家全球最大的办公家具商公司上班。从那之后，他一直在Steelcase坐落于大急流城的金属制品车间工作。
现在，Stinson已经58岁了，是一位“分区负责人”（ZoneLeader）。与工厂里的其他人一样，他的脖子上总是缠着霓虹灯串式的防护耳塞，护目镜两侧的塑料防护板也为他增添了几分古怪科学家的气质。
Stinson说：“我从不后悔来到这里工作。有一段时间我曾想离开，但是这里的氛围却越来越让人感觉舒适，并且技术也在其中发挥了很大的作用。技术并没有带走我们应付的一些责任，而是发挥了辅助作用，这绝对是未来的发展方向所在。”
现年64岁的WilliamSandee,Jr.是涂装线的一名工人。他表示：“我们试图在其中找到一些乐趣，这种乐趣可以很强烈。”
Sandee从年便开始在Steelcase工作，当年等待投简历的队伍足足排了有六百人。Sandee说道：“当时来看，如果能成为一名Steelcase的员工，那就意味着能赚不少钱。”因为当时的工厂经理开着拉风的小汽车，有着临湖风景度假房；公司支付员工子女上大学所需的费用，这些员工子女暑假也经常在当地工厂工作；公司还会组织各种野餐和保龄球比赛，曾经一度有一千五百名保龄球员参赛（现在仍然会举行保龄球赛，但大约只有三百名参赛者）。
到90年代，Steelcase在美国共雇用了一万多名工人，分布在大急流城周围的七家工厂，制作椅子、文件柜、办公桌、书桌以及配套组装的螺丝，螺栓和脚轮零部件。这么多的工人可以说是摩肩擦踵，分别负责抛光木材，喷涂漆料，手工组装钢质零件。但是现在，密歇根州只剩下了两家Steelcase工厂，一家生产办公桌和文件柜的金属器具工厂，附近还有一家生产木制家具的“木器工厂”。两家工厂的员工总数不到人，而Steelcase另外一家美国工厂位于亚拉巴马州雅典市，雇用全职员工数量达人。
Steelcase的发展历程从很多方面也反映了美国制造业的发展历程。Steelcase创立于年，当时公司只生产防火金属废纸篓这一种产品。接下来这几十年的时间里，随着美国经济的蓬勃发展，美国企业也呈现出星火燎原之势，对于办公桌、文件架等产品以及格子间办公形式的装修需求大幅增长。RobKirkbride在过去二十年里在各种行业出版物上多次报道过Steelcase相关专题，他接受采访时说：“假设你是在大急流城八十年代毕业的那批高中生，如果你不想上大学，高中毕业后能够进入Steelcase工厂工作，那你就衣食无忧了，那感觉就像中了彩票一样。”
但是之后，随着网络泡沫的破裂，不计其数的初创企业开始拍卖办公家具。到年，Steelcase销售额降低了三分之一，开始关闭位于密歇根州西部的工厂，并将生产车间陆续迁至墨西哥、中国，最终又到了印度。年，Steelcase再次宣布关停北美三座工厂，并裁员人，这三座工厂，一座位于密歇根州Kentwood，一座位于德克萨斯州大草原城，另一座位于加拿大安大略省。之后，Steelcase几乎所有的办公椅生产工作都转移到了墨西哥。
近期，美国企业利润再创新高，对于风格时尚的新工作区域的需求也大幅升高，Steelcase销量再次上涨。Steelcase公司总部位于一座翻新的工厂旧址，采用开放平面空间计划，一个个工作格子间四周采用玻璃分隔，员工斜靠在放着笔记本的可调节坐立式办公桌旁。在密歇根州目前保持营运状态的两家工厂里，员工在数十种胶合板装饰而成的色调环境内，生产家具和会议桌用金属部件。
由于技术的存在，可以让工作更快、更高效并且以一种对环境更无害的方式来完成，现在生产产品所需的员工数量也更少。Kirkbride表示：“显然，公司绝不会发布新闻稿说‘我们不会再雇用更多的人’，但这就是我所听到的消息。”现在工厂已经实现了装配线自动化，以前由人力来抬起桌面这一环节现在也由机器人手臂来执行。他们的工厂中，有很多机械设备，比如装配了密集机械的墙面，用于制作纸板箱（工厂无需再向外部订购）的巨大的仪器等等。Kirkbride说道：“你只需要在触摸屏中输入相关信息，例如我需要86-17款纸板箱，数量14个，按一下按钮，它就能为你裁剪出来。这种东西真的很酷，它的出现并不是为了消除相关岗位员工需求，而是为了消除浪费。”
作为一名分区负责人，Stinson管理着生产线上大约15名工人，这些工人主要负责为Steelcase迎合可调节坐立式办公桌热潮而开发的高度可调Ology系列办公桌生产零件。直到去年为止，这些工人还不得不记住一大堆步骤，从装满各种尺寸螺栓、螺钉和销的手推车中取出正确的零部件，并将其按照正确的顺序插入正确的孔眼中。整个过程让人感觉非常的痛苦。现在出现了被称为“视力表”的电脑化工作站，它能够一步步指导工人来组装一款家具。这一过程实际上是消除了犯错的可能，因为如果步骤不正确，系统就不会让工人继续进行下一步的安装。一个步骤完成后，下一个所需零件的上方就会亮灯，伴随着“哔!哔!嗖!”的声音。工人头顶上的扫描仪会追踪所发生的一切，并将其收集的数据发送给工程师。有些人称这些严格遵循自动化生产流程的员工为“肉体机器人”，他们其实根本不需要进行培训。就连钻头也是连接到一个电脑控制的手臂上，工人只需要将它移动到正确的位置，然后剩下的就交给机器来完成即可。十年前，工业机器人是协助工人来完成各项任务，但是现在的工人是在协助机器人完成任务。
二、
几十年来，经济学家的传统观点一直是技术进步夺走了工人的部分机会，也为他们带来了部分机会。但是，在过去的几年时间里，相关的研究却开始得出不同的观点。麻省理工学院研究自动化技术对就业影响的经济学家DavidAutor表示：“这并不是说我们的工作或就业机会正在流失，而是说技术水平相对较低的那一部分人可能已经无法通过劳动付出维持合理的生活水平。我们已经看到了这种现象的发生。”由于自动化技术对工资的碾压，工厂的工作机会减少了，工资也变得不再吸引人了。
Autor等经济学家认为这一变化也可能加剧不平等现象。劳动力市场是围绕着劳动力短缺的理念而形成：每个人都有一种劳动力，也就是他或她的工作能力，雇主需要这种劳动力，因此他们就可以在三十年或几十年的职业生涯中通过就业出售自己的劳动力。但是现在，这一模式已经被逐渐侵蚀。Autor表示：“并不是说就业市场没有钱去购买这些劳动力，只是这些钱到了“资本”所有者的手中，到了有想法的那些人手中。“资本”的分配没有劳动力的分配公平，每个人生来都有劳动力，但并不是每个人生来都有资本。”
在Steelcase金属制品工厂，自动化技术的应用也推动着公司寻求一些受到高等教育的管理人员，这些管理人员不再仅仅是具有高中毕业证书，而是最好能获得大学毕业学位。Steelcase追随丰田所开创的“精益制造”模式，聘请年轻的工程师来分析工厂数据来实现更高的“效率”，并将其转化为进一步的自动化生产模式。对于那些拥有技术学位并且可以管理自动化系统的人员，以及那些正处于自动化进程中的企业所有者来说，财富增加的潜力非常显著。但是对于较低技术水平的工人而言，却是另外一番截然不同的景象。在今年年初发表的一篇文章中，麻省理工学院的经济学家DaronAcemoglu和波士顿大学的PascualRestrepo对年至年期间的美国当地就业市场进行了研究，结果发现一个地区工业机器人的集中度与就业率和工资的下降具有直接关系。无论以何种标准来看，年美国制造业工人的平均收入较年相比降低了9%，而与此同时，美国整个经济市场的工人工资却增长了%。Stinson承认，Steelcase现在工人工资与年的工资大约持平。
尽管如此，Stinson和Sandee都认为自动化技术并未对他们的工作构成威胁。Sandee还记得Steelcase的一位传奇人物，曾任Steelcase总裁兼CEO的FrankMerlotti。Merlotti在年退休前曾到他们所在的工厂走访，并向工人发表了反响极为热烈的演讲。Sandee回忆道：“Frank会看着你，他会首先这样说，‘听我说，是你们，在座的你们，在座的所有人造就了Steelcase，因为有你们，这一切才会发生。’”
Sandee在谈论体力劳动的尊严问题时总是十分热切。他说道：“你可能看过那副画，他们一排挨着坐在那个钢架上，一起吃午餐。”他所尝试描述的应该是一副著名的黑白照片，名为《摩天大楼上的午餐》。他继续说道：“那是我在整个纽约市看到过的最美妙的事物之一，它描述的就是以前的那个年代。他们是怎样做到的，你知道吗？真的是太奇妙了。”
在Sandee看来，有感觉力的判断和人类的双手这一组合是永远不可能被替代的。想想机器人所不能做的那些事情：他们不能打开盒子，不能系领带，这些都是需要双手与感觉判断的结合来完成。他认为，即便是在自动化的未来，也必然需要人们通过年龄和经验的累积所呈现出来的那种智慧。Sandee说道：“未来仍然需要这里的这些人，仍然需要有人来管控这些看上去无所不能的机器，并且在这些机器无法按照设定工作时及时发出通知。”
三、
布朗大学的HumanstoRobots实验室位于罗德岛普罗维登斯市中心的一座红砖建筑的底层，看上去像一个超大的车库，内有褪色的组合沙发，散落各处的小玩具和小工具，另有各种奇奇怪怪的外卖食品包装盒。就在最近的一个下午，一个有着笨重红色手臂的机器人成功的摘下了一朵人造雏菊的花瓣。这一机器人被称为Winnie，它先是用一只尖端由橡胶制成的钳子拿起雏菊，然后将其另一只手臂缩回，稍微旋转，向下指向雏菊。接着它发出一种怠速声，好像是在考虑接下来应该怎么做。然后，它的手向下朝着花的方向猛然一动，抓起一个花瓣，将它扔到了桌子上。然后，它的手臂再次缩回，发出机械的声音，宣告了这一突破性动作的完成。
HumanstoRobots实验室由从事创造与人类协同工作机器人方法研究的电脑科学教授StefanieTellex创建而成。Tellex告诉我说：“宽泛来说，我的研究项目是制造能够与人类合作完成复杂任务的机器人。我们正在努力发明那些能够感知周围环境物体，并操纵这些物体的机器人。”
“操纵”一词经常与机器人技术一同被人提起。即便是在高度自动化的工厂中，涉及到包装盒或者是将微小零件组装到一起的工作，也都是由人类员工来完成。那些最敏捷的机器人，在面对一个自己从未见过的物体时，只有90%的可能性能将这一物体拿起，按照工业标准来看这一效果显然还不够好。
如果能够解决这一问题，也就是教会一台机器来处理随机搭配而成的不规则形状物体，将会产生重大的影响。Tellex设想了能够换尿布以及准备晚餐的机器人。在她的协作机器人专题课堂上，一名学生提议教机器人做沙拉。Tellex的教学助理JoshRoy指出：“要让机器人学做沙拉是非常困难的一件事，并且可能效果并不划算。我们曾开玩笑说，我们用机器人做出来的一份沙拉可能会值三万美元。”无论是哪种任务，挑战的部分都在于“末端执行器”的设计，也就是机器人手臂末端的手型工具，这一“末端执行器”要能通过不同压力水平，抓取不同形状、不同尺寸以及不同纹理的物体。更复杂的一个部分，也是Tellex重点